乔治加盟76人背后到底有着怎样的故事呢？
NBA休赛期最具误导性的场景莫过于球队引援发布会——满是笑容、笑声和相互拍背的场面。球员展示崭新的球衣，球队高层盛赞此举。每个人都显得开心、放松，仿佛这段合作自始至终注定成功。
“这对费城来说是伟大的一天，”在乔治加盟费城76人的首次发布上，球队老板乔什·哈里斯说，“显然，球队并不经常能引进像保罗（乔治）这样的球员，”桌子的另一端，在乔治的左侧，坐着笑容满面的达里尔·莫雷，他是76人队的总裁兼首席建队架构师。
当然，这正是76人去年秋天所期望的结果，当时他们做了一系列阵容调整，以争取乔治，这位被认为是2024年顶级自由球员的球星。整个联盟都知道76人队的计划，以及他们的目标。乔治自己也清楚。而现在，大家都微笑着、手拿闪亮的篮球摆拍，仿佛整个过程都按照一个整洁、可预测的剧本进行。
发布会的握手合影往往跳过了所有的压力、不确定性和自我质疑。它掩盖了所承担的风险、做出的假设，以及从10月到7月之间，莫雷、哈里斯、总经理埃尔顿·布兰德和主教练尼克·纳斯多少次互相对望，几乎在说：“万一我们失败了怎么办？”
“如果你问我们最初对得到保罗·乔治的几率有多大，肯定是低于50%——但高于某个合理的数字，”注重数据的莫雷说，“我无法精确地表达，但绝对不是50%对50%的计划。”
“我们很紧张，”哈里斯在另一场采访中说，“但我们没有紧张到改变整体战略的程度。”
76人队以4年2.12亿美元签下乔治，无疑是这个休赛期最重磅的交易之一，并使得76人队凭借乔治、乔尔·恩比德和泰瑞斯·马克西的三巨头组合，稳稳地进入总冠军竞争行列。但这一切本可以朝着截然不同、甚至更糟糕的方向发展。
乔治本可以与洛杉矶快艇队续约，他也可以选择签下为期一年的合同然后被交易到其他地方，可能是金州勇士队。而76人队为了追逐乔治，让几乎整个阵容进入了自由市场，结果可能是颗粒无收。
所以乔治的这次交易包含了偶然性，是坏运气和好运气的混合产物，既有破裂的关系，也有新建立的关系。在其核心，是一个简单的信念行为。
“如果我对达里尔、埃尔顿和尼克没有极大的尊重和信任……我会非常担心，”哈里斯说，“但我见过达里尔的运作方式……你看他的历史，从来没有一个赛季是完全失败的。而这一切很大程度上都归功于他能够快速适应形势，创造出有趣的交易。”
讽刺的是，莫雷最近成功引进超级球星的操作，恰恰源自另一场超级球星的灾难。
当詹姆斯·哈登去年夏天因为合同纠纷愤怒地称莫雷为“骗子”并要求交易时，76人被迫要进行了重大且计划外的转变。莫雷仅在18个月前才引进哈登，将其作为恩比德的新搭档以及本·西蒙斯的替代者。但突然之间，一切都结束了，76人队的夺冠希望岌岌可危，甚至可能动摇恩比德对球队的信心。更复杂的是，哈登只想去快艇，而快艇只提供角色球员和选秀权。
因此，莫雷在去年10月做出了他能做到的最佳交易，获得了一些合同即将到期的球员，为2024年夏天腾出了数千万美元的薪资空间。如果76人不能通过交易得到一位顶级球员，他们就会腾出空间直接签下一位。
这一切听起来很合理，但绝不简单。当今超级球星的转会通常通过交易完成，而不是通过自由市场。更常见的情况是，很多球队在拥有薪资空间的情况下仍然签不到超级球星。而且，除了乔治之外，预计2024年7月市场上不会有太多顶级球员。
“我们认为，最佳目标是像保罗·乔治这样的球员，”莫雷说。“其他路径虽然还不错，但远不如这一条……我们还觉得，如果最终没能说服乔治认为这是合适的球队，我们也有一个可行的备用计划。事实上，我们花了大约85%的时间在备用计划上，因为那条路复杂得多。”
然后，考虑这一点：清理薪资空间的决定实际上意味着让76人队的15名球员中的13人成为自由球员——除了恩比德和马克西——这意味着可能失去87%的阵容。全力追逐乔治意味着可能失去所有有价值的角色球员，从托拜亚斯·哈里斯到凯利·乌布雷，再到巴图姆。
在过去几个月里，莫雷与教练纳斯关于球员阵容的每次讨论，都会回到一系列问号上。“纳斯会说：‘我想说我们需要某个位置的球员，但实际上我们似乎什么都需要。’如果你是一名主教练，看到阵容中有这么多空缺，确实会感到非常不安。”莫雷说。
莫雷与老板约什·哈里斯进行了广泛的讨论，详细解释了这项战略，并与恩比德和马克西分别讨论，确保每个人都知情并支持这个计划。最艰难的对话可能是去年夏天与马克西的那次。当时，76人队要求马克西放弃一份有利可图的续约合同，以帮助保留薪资空间。最终结果很好，马克西上赛季迎来了突破性的一年，并在今年夏天签下了一份为期五年、价值2.04亿美元的合同。但在去年，76人的计划对一位冉冉升起的新星来说并不是一个轻松的要求。
“那真的很难，”莫雷说，“泰瑞斯应当获得很多赞誉，因为他始终保持着一种令人难以置信的态度。他应该因为允许我们走这条路而得到很多肯定。”
马克西突然蜕变为全明星级别的球员，帮助76人保持了季后赛的竞争力，并减轻了球队在赛季中寻找哈登替代者的压力。作为卫冕MVP，恩比德的表现极其出色，甚至让76人看起来依然是潜在的争冠者。莫雷决心保护球队2024年的薪资空间，除非有真正有影响力的球员可以提前得到。
“如果好的机会提前出现，我们会把握住，”莫雷说，“我们真正决定要走哪条路的时刻是今年的二月交易截止日。这并不难，因为当时确实没有非常好的机会出现。但如果有，我们就必须再三思考。”
等待当然是最困难的部分。除此之外，还有对乔治计划的不确定性。他是否仍对快艇队感到满意？他是否依然承诺与搭档莱昂纳德共同作战？他是否会为了留在南加州、离家人更近而接受较少的薪水？即使在一个充满流言的联盟中，在这种情况下确定性依然稀缺。球队尽可能多地收集目标球员的情报，但他们的球探部门通常不包括心灵感应者。
“你在揣测别人的意图，”哈里斯说，“你试图弄清楚人们的真实想法。”
当快艇在一月份与莱昂纳德签订了一份低于顶薪的续约合同时，76人开始思考乔治是否会做同样的选择。
“显然，这整个过程中最大的疑问就是快艇和乔治的谈判，”哈里斯说，“随着时间的推移，我们逐渐相信他们会采取不同的方向。但我们也知道，每一步他们都有可能改变主意……最大的风险就是，快艇给他顶薪续约，或者他自己改变主意并签下低薪合同。”
76人对自己计划的信心是波动的，有时每月变化，有时每周都会变化。当快艇去年秋天开局不佳，18场比赛输掉了10场时，76人看到了希望。而当快艇接下来的两个月打出26胜5负的战绩时，他们又开始感到焦虑。
“可以说，在那段时间里，他们看起来就是最有可能赢得冠军的球队，”莫雷说，“所以我们觉得乔治离开的可能性很低。”
大概在那段时间，布兰德找到莫雷，调侃他常挂在嘴边的一句话。“他有点开玩笑地对我说：‘达里尔，你一直在说灵活性！现在我们感觉怎么样？’我停顿了一下说：‘是的，确实有点紧张。’”莫雷回忆说。
如果快艇老板史蒂夫·鲍尔默咬咬牙给乔治顶薪呢？如果乔治留在洛杉矶呢？“我们觉得，在现实可行的选项中，保罗·乔治之外的选择，球星成色和质量有很大的下降，”莫雷说。
而且，签下不如乔治的二线球员，可能还得付出超出市场价值的薪水，还会堵死未来引进第三名球星的机会。“我们希望另一种情况是，我们能够成为一支极其出色的球队，希望甚至比去年更好，但同时还能通过选秀权和其他资产继续运作，保持提升，”莫雷说，“但这条路究竟如何运作是未知的。”
幸运的是，莫雷不需要去弄清楚那一部分。正如乔治在7月初承诺加盟76人后在自己的播客中透露的那样，他确实更想留在洛杉矶，但他对快艇提出的低于顶薪的合同感到不满。他确实对被交易到勇士队感兴趣，但最终，他还是更倾向于与恩比德与马克西组建超级球队的机会。加上76人愿意给他提供最多的合同年限和最高的薪资，这更让他下定决心。
“我觉得一切都刚好完美地对齐了，”乔治在新闻发布会上说，“他们所处的位置、他们想去的方向和我想去的目标是一致的。”
当乔治在美国时间7月1日承诺加盟76人后，一切都开始顺利推进。上赛季的两名关键轮换球员——乌布雷和凯尔·洛瑞重新签约。自由球员凯莱布·马丁、德拉蒙德、埃里克·戈登和雷吉·杰克逊都先后选择了76人，其中许多人是以低于市场价值的合同加盟。莫雷说，历史上那些争冠球队往往能吸引更好的自由球员，因为有些“追逐戒指”的球员喜欢和这些明星一起打球。
76人得到了足够多的这种“优质拼图”，让他们的阵容看起来成为联盟最强的之一，足以挑战卫冕冠军凯尔特人。
“我觉得这可能是我们最强的球队，”哈里斯笑着说，但他也稍微留了一手，“老实说，我真的对这支球队感到非常兴奋。我可能应该稍微冷静点，但我认为我们真的有一支非常出色的球队。”
当然，76人的明星策略中还有其他风险。乔治已经34岁，过去五年他因为伤病缺席了三分之一的常规赛。恩比德也从未打满超过68场比赛，他的伤病历史也让他的身体存在隐患。因此，人们合理地怀疑76人是否能够保持足够健康，以兑现外界的期望。
目前，76人的高层只需要暂时松口气，收起所有应急计划和电子表格，向篮球之神祈祷，并短暂地欣赏他们的工作成果，因为他们完成了自由市场中最稀有的壮举之一。
“这几乎像是命运使然，乔治刚好在我们有薪资空间的时候成为了可供签约的球员，”莫雷说。
记者|林克
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